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see List이번 영상은 한국 새한정보시스템의 MPMan이 어떻게 iPod보다 3년 먼저 휴대용 MP3 플레이어 시장의 출발선을 끊었는지를 정리한 콘텐츠입니다. 지금은 스마트폰 하나로 음악 스트리밍을 듣지만, 1990년대 말에는 CD와 카세트가 여전히 주류였습니다. 그 시점에 음악 파일을 플래시 메모리에 담아 주머니 속 기기로 듣겠다는 발상은 꽤 과감한 전환이었습니다.
핵심 제품은 MPMan입니다. 여러 기록에서 MPMan은 1998년 3월 새한정보시스템이 아시아에 출시한 세계 최초의 대량생산 휴대용 디지털 오디오 플레이어로 소개됩니다. 일본 PC Watch도 당시 한국 새한정보시스템이 발표한 휴대형 MP3 플레이어라고 보도했습니다. 단순한 실험실 시제품이 아니라 실제 시장에 판매된 제품이었다는 점이 중요합니다.
왜 이게 대단했을까요. MP3 압축은 CD급 음원을 훨씬 작은 파일로 줄여 주었고, 플래시 메모리는 움직이는 부품 없이 음악을 저장할 수 있게 했습니다. MPMan은 이 두 흐름을 PC 전송 방식과 묶었습니다. 지금 기준으로 보면 당연해 보이지만, 당시에는 “음반을 통째로 들고 다니는 방식”에서 “파일을 들고 다니는 방식”으로 바뀌는 신호였습니다.
스펙은 현재 기준으로는 소박합니다. 16MB, 32MB, 64MB 플래시 메모리 모델이 있었고, 배터리 2개로 약 7시간 재생하는 수준이었습니다. 전송도 USB가 아니라 병렬 포트 도킹스테이션을 쓰는 방식이었습니다. 하지만 중요한 것은 완성도가 아니라 방향이었습니다. 음악이 물리 매체에서 파일 중심으로 이동한다는 미래를 실제 제품으로 먼저 보여준 셈입니다.
비교 대상인 Apple iPod은 2001년에 등장했습니다. 세계 시장을 폭발적으로 키운 주인공은 iPod이었지만, 그보다 앞서 한국 기업이 휴대용 MP3 플레이어라는 제품 범주를 먼저 상용화했다는 사실은 한국 IT 과거사에서 충분히 기억할 만한 장면입니다. 제조, 메모리, PC 활용 문화가 빠르게 맞물렸기에 가능한 시도였습니다.
이 사례가 주는 교훈은 분명합니다. 시장을 끝까지 지배한 기업과 시장을 가장 먼저 연 기업은 다를 수 있습니다. MPMan은 세계를 장악한 제품은 아니었지만, 디지털 음악 시대의 출발 총성을 한국 기업이 먼저 울렸다는 점에서 의미가 큽니다. 해외 제품 이야기로만 기억되던 디지털 음악 전환에 한국 기업의 선행 사례가 있었다는 점도 흥미롭습니다. 아래 쇼츠에서 당시 기사 화면, 제품 이미지, iPod과의 연도 비교까지 짧게 확인할 수 있습니다.